Wie gefälschte Air Jordans den Sneaker-Traum dieser L.A.-Freunde in eine kraftvolle Plattform verwandelten (2024)

Frisch ausgepackt waren die Air Jordan 5 Retro Grapes eine wunderbare Reminiszenz – und völlig gefälscht.

Die neu aufgelegten Klassiker sahen, rochen und fühlten sich einfach nicht wie die Originale an. Der Unternehmer aus Los Angeles, Daishin Sugano, konnte nicht glauben, wie sehr er von einem eBay-Turnschuhhändler betrogen wurde.

Für Sugano war die Entdeckung besonders beunruhigend. Als er 10 Jahre alt war, hatte sich Sugano als Belohnung für ein tolles Zeugnis ein Paar Air Jordan 5 Grapes verdient, den gleichen Schuh, den Superstar Michael Jordan trug, als er für die Chicago Bulls spielte. Dieses Paar löste tausende Sneaker-Träume aus, und viele Jahre später bestellte er etwas, das 2013 als offizielle Neuveröffentlichung erscheinen sollte.

Sugano teilte seine Enttäuschung über den verpatzten Kauf mit seinem Studienkollegen und Kumpel Eddy Lu von der UC Berkeley, seinem Partner in mehreren enttäuschenden Geschäftsvorhaben, seit die beiden 2007 beschlossen, ihre Firmenjobs aufzugeben, um Unternehmer zu werden.

Ihr jüngstes Startup war gescheitert, also haben sie sich eine andere Idee ausgedacht: eine Reseller-Plattform, die das Vertrauen von Sneakerheads auf der ganzen Welt gewinnen würde, indem sie alles authentifiziert.

Keine Fälschungen. Keine Einkäufe, die auf mysteriöse Weise nie ankommen.

Daraus entstand 2015 die GOAT Group. Seitdem hat sich das, was als Sneaker-Reseller-Plattform in Los Angeles begann, zum Verkauf von Luxusbekleidung mit 30 Millionen Mitgliedern und 600.000 Verkäufern entwickelt in 170 Ländern.

„Wir wollten sicherstellen, dass kein Verbraucher jemals wieder dieses Problem hat“, sagte Lu. „Warum geben wir Hunderte von Dollar online aus und müssen uns trotzdem Sorgen machen, ob es echt oder gefälscht ist? Das ist einfach lächerlich, deshalb war es zu jedem Zeitpunkt in unserer DNA.“

Im Juni investierten namhafte Investoren weitere 195 Millionen US-Dollar in GOAT, womit sich die Gesamteinnahmen seit 2015 auf 392,6 Millionen US-Dollar und die Bewertung auf 3,7 Milliarden US-Dollar erhöhten, was mehr als dem Doppelten der Bewertung gegenüber der vorherigen Finanzierungsrunde im September entspricht.

GOAT, benannt nach dem Ausdruck „Größter aller Zeiten“, plant, seinen Bargeldbestand zu nutzen, um seine Präsenz zu erweitern und tiefer in Streetwear und Designerkleidung einzusteigen, wodurch sich das Unternehmen weiter von seinen größten Wiederverkäuferkonkurrenten, darunter StockX mit Sitz in Detroit, abhebt selbst als Wall Street für coole Sneaker und Luxusgüter.

Das Unternehmen gab an, weltweit über 13 Fulfillment-Zentren zu verfügen und plant, bis Ende 2021 vier weitere hinzuzufügen, mit Blick auf internationales Wachstum.

Wie zwei Freunde aus Südkalifornien eine Reseller-Plattform und eine Lifestyle-Marke mit 1.000 Mitarbeitern aufbauten, zeigt, wie sich der Wechsel durch eine Reihe gescheiterter Start-ups immer wieder auszahlt, um die erfolgreiche Marktnische zu finden.

„Diese Jungs wollten eindeutig Unternehmer werden, zunächst in Kategorien, die sich nicht so schnell durchsetzen würden“, sagte George Belch, Vorsitzender der Marketingabteilung der San Diego State University.

„Als sie GOAT auf den Markt brachten, trafen sie wirklich das richtige Marktsegment. Sie gingen hinein und gingen ein Problem an, das die Branche hatte, nämlich gefälschte Produkte und Authentizität, die potenzielle Kunden beim Online-Kauf sehr zurückhaltend machten“, sagte Belch.

Lu, CEO von GOAT, und Sugano, Chief Product Officer, stellten ihre unternehmerischen Fähigkeiten zunächst an einer Reihe von 99-Cent-Spiele-Apps für das iPhone unter Beweis, die gerade auf den Markt gekommen waren. Dann kamen Gourmet-Tee, Golfkleidung, ein schuldenbeladener Ausflug in Franchises von Windbeutel-Läden und GrubWithUs, eine App zum Essen mit Fremden, die vielversprechend auf den Markt kam, aber scheiterte.

Auch GOAT hatte seine Stolpersteine. Im Jahr 2015, nicht lange nach der Gründung des Unternehmens, schlug ein Black-Friday-Gag zum Verkauf einer begrenzten Anzahl seltener Schuhe zum Einzelhandelspreis fehl, als die App von GOAT wiederholt abstürzte und die Käufer verärgerte.

Frühe Investoren haben durchgehalten.

Es handelte sich um fettgedruckte Namen, die mit der Startup-Beschleunigerfirma Y Combinator begannen, dem Risikofonds, der unter anderem bei der Gründung von Airbnb, DoorDash, Twitch und Reddit mitgewirkt hat. Ein Teil der ersten 7,6-Millionen-Dollar-Finanzierungsrunde kam auch von Upfront Ventures (Unterstützer von Bird, Ring, Truecar), dem führenden Risikokapitalunternehmen aus dem Silicon Valley, Andreessen Horowitz, und Reddit-Mitbegründer Alexis Ohanian.

Nachfolgende Finanzierungsrunden zogen weitere große Geldgeber an, darunter einige große Risikokapitalfirmen und Foot Locker Inc., die 2019 100 Millionen US-Dollar investierten.

„Sie werden von einer Who-is-Who-Liste von Investoren unterstützt“, sagte Belch.

Die Systeme von GOAT sind im Laufe der Jahre immer ausgefeilter geworden, was Anfänger möglicherweise einschüchtert, weil sie glauben, sie könnten ihre eigenen Fotos hochladen und ihre Schuhe schnell an Käufer verkaufen.

Im Gegensatz zu anderen großen Wiederverkaufsplattformen bietet GOAT gut inszenierte und professionell aufgenommene Fotos der zum Verkauf stehenden Schuhe an. Und es fungiert nicht nur als Mittelsmann, sondern führt einen strengen Authentifizierungsprozess durch, bevor die Schuhe verpackt und schließlich versendet werden.

Das Unternehmen führt die gesamte Produktauthentifizierung intern durch und nutzt teilweise künstliche Intelligenz, um Teams zu ergänzen, die potenzielle Fälschungen untersuchen, sagte Lu. Die Mischung aus Technologie und menschlichem Instinkt sei für diese Aufgabe besonders wichtig, sagte er: „Mit Bildern allein geht das nicht, denn bei der Authentifizierung kommt es so sehr auf die Haptik des Schuhs an, zum Beispiel auf den Geruch des Schuhs.“ ”

Kunden beschweren sich auf Instagram manchmal über die Zeit, die für die Authentifizierung oder den Versand von Waren benötigt wird. Aber obwohl die Verkäufer wissen, dass sie kein Geld erhalten, bis ihre Produkte authentifiziert sind, versuchen erstaunlich viele, Fälschungen über die Plattform zu verkaufen, sagte Lu.

Im Jahr 2019, dem letzten Jahr, für das GOAT über vollständige Statistiken verfügt, erbeutete das Unternehmen gefälschte Schuhe im Wert von 72 Millionen US-Dollar, gegenüber 34 Millionen US-Dollar im Vorjahr, und die Zahl dürfte im Jahr 2020 noch ansteigen, sagte Lu. „Wenn unser Markt wächst und unser Bruttowarenwert steigt, wird es zwangsläufig mehr Betrug geben, der in das System gelangt.“

Diese gefälschten Air Jordans inspirierten ein Sneaker- und Luxusbekleidungsimperium, das von Eddy Lu und Daishin Sugano mitbegründet wurde.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Mit ihrem Schwerpunkt auf Original-Sneakern und professioneller Fotografie können die GOAT-Website und -App bei einigen Sneakerheads das Gefühl hervorrufen, dass die Plattform etwas zu vornehm ist. Doch jegliche Skepsis gegenüber seinem Platz in der Kick-Kultur wurde 2018 gedämpft, als GOAT Flight Club kaufte, einen Pionier im Sneaker-Versand mit Geschäften in New York, Los Angeles und schließlich Miami.

Flight Club führte jede Sneaker-Marke auf dem Markt. Die Geschäfte dienen auch als Treffpunkt und kulturelles Zentrum sowohl für Hardcore-Enthusiasten als auch für Neulinge. Einige Sneakerheads, die fast ausschließlich StockX-Nutzer waren, sagten, die Begegnung habe ihnen geholfen, die GOAT Group in einem neuen Licht zu sehen.

„GOAT war immer wunderschön kuratiert und sehr anspruchsvoll“, sagte Hana Mandapat, leitende Marketingdirektorin eines Fortune-500-Unternehmens in Kalifornien, das mehr als 200 Paar Turnschuhe besitzt.

„Jeder kannte den Flight Club als physische Anlaufstelle für den Weiterverkauf von Sneakern“, sagte Mandapat, 36, deren Sammlung alle jemals neu aufgelegten Retro-Versionen ihres Lieblingsmodells Air Jordan 11 Concords umfasst. „Mit der Hinzufügung von Flight Club ist es dann so: ‚Okay, ihr macht euch wirklich Mühe damit.‘“

Der Los Angeles Flight Club ist geschlossen, da er bei Protesten in der Stadt beschädigt wurde. Der Laden werde derzeit noch umgebaut, teilte das Unternehmen mit.

Die jüngste Expansion von GOAT in den Bereich Luxusbekleidung ist ein weiterer Schritt, der das Unternehmen noch stärker von StockX, dem einstigen Hauptkonkurrenten im Online-Sneaker-Wiederverkaufsgeschäft, unterscheidet. Dies versetzte das Unternehmen auch in die Lage, besser auf die Wünsche seiner Hauptklientel, der Generation Z und der Millennial-Käufer, einzugehen, die laut Lu etwa 80 % der Kunden von GOAT ausmachen.

Sowohl StockX als auch GOAT haben ihre Reichweite auf verschiedene Arten von Waren ausgeweitet, aber StockX hat seinen Wall-Street-Website-Stil mit 52-wöchigen Wiederverkaufshochs und -tiefs sowie Volatilitätsindizes beibehalten. Der StockX „Stock Market of Things“ umfasst mittlerweile Elektronik, Uhren, Handtaschen, Streetwear und Sammelkarten sowie andere Sammlerstücke.

Ende 2019 verlagerte sich GOAT inzwischen von Second-Hand- auf Luxus- und Streetwear-Bekleidung und -Accessoires und arbeitet bei Produktlieferungen mit mehr als 350 so unterschiedlichen Marken wie Alexander McQueen, dem britischen Luxusmodehaus, und Stussy, dem in Irvine ansässigen Streetwear-Label, zusammen .

Lu sagte, das Ziel des Unternehmens bestehe darin, die zentrale Anlaufstelle für alles zu werden, was seine größte Kundengruppe von Kopf bis Fuß tragen möchte. „Ihre Einkaufsgewohnheiten sind unterschiedlich“, sagte er. „Für ein Outfit kombinieren und mischen und kombinieren sie High und Low, Luxus und erschwinglich, neu und gebraucht, primär und weiterverkauft.“

Die Bestrebungen von GOAT werden täglich in den sozialen Medien zum Ausdruck gebracht, sagte Karsen Woods, Chief Experience Officer bei 888 The New World, einem neuen digitalen Kunst- und NFT-Marktplatz.

„Man kann im Internet nachschauen … wo eine Person sich selbst ‚ZIEGEN‘ gemacht hat“, sagte Woods, der zuvor im Produkt-Branding für Superplastic arbeitete, einem Anbieter von digitalem und echtem Spielzeug. „In der Streetwear-Kultur, in der wir leben, ist es eine Aussage darüber, wer du bist, wie du dich fühlst und woran du glaubst.“

Lu sagte, Nostalgie spiele bei dem Angebot des Unternehmens eine große Rolle. „Wenn Sie vor 10 Jahren nostalgisch an etwas gedacht haben, können Sie es auf GOAT finden und wir können Ihnen die Geschichte dieses Produkts erzählen, warum es so besonders ist, warum es ein Archivstück ist oder warum Sie sich für dieses Vintage-Stück interessieren sollten“, sagt er sagte. „Dieses Geschichtenerzählen und diese Emotionen sind es, was GOAT mit sich bringt.“

Jason Boyce, ein E-Commerce-Experte und Gründer von Avenue7Media, sagte, die Herausforderung von GOAT bestehe darin, über Trends auf dem Laufenden zu bleiben und Partnerschaften mit angesagten neuen Marken und Designern aufzubauen. Luxusbekleidung „ist viel volatiler als der Verkauf von Basketballschuhen“, sagte er.

Andere erfolgreiche Gründer im Bereich Sneaker-Verkauf und -Wiederverkauf sagen, dass sie sich keine Sorgen darüber machen, dass GOAT zum nächsten Walmart oder Amazon wird, den Markt monopolisiert und ihr Geschäft ausdünnt.

„GOAT bringt seine Plattform auf die nächste Stufe und hilft dem gesamten Sneaker-Markt. Es bringt mehr Hype und Nachfrage in die Sneaker-Kultur“, sagte Adeel Shams, Miteigentümer von Cool Kicks, einer stationären Kette Dazu gehören ein Sportkartengeschäft, ein Restaurant und Geschäfte für urbane, schicke Freizeitkleidung, darunter zwei in der Melrose Avenue in Los Angeles.

Der YouTube-Kanal von Cool Kicks hat mehr als 1 Million Abonnenten, die sich für virale Uploads wie „Ich habe meinen Rolls Royce außerhalb von Cool Kicks verunglückt“ interessieren.

Shams sagte, das Wachstum von GOAT habe die Verbraucher aufgeklärt, was bedeutet, dass er weniger Menschen dazu bringt, ihm billige Schuhe für viel Geld zu verkaufen. Die Expansion des Unternehmens „hilft uns tatsächlich irgendwie“, sagte er, „weil sie den Sneakern einen noch größeren Markt verschafft.“